什么是兒童學(xué)習(xí)障礙，至今尚無確切的定義。人們常常把它與學(xué)習(xí)困難、學(xué)習(xí)缺陷、學(xué)習(xí)無能等相混淆。學(xué)習(xí)障礙所包含的大量情況也很難確切地予以定義，如活動過度、學(xué)習(xí)無能、腦功能失調(diào)、輕度腦損傷、知覺缺陷、誦讀困難等。1963年，美國特殊教育專家柯克(S·KirK)提出了學(xué)習(xí)障礙(learn disability)的概念，認為是指那些能聽又無顯著智力缺陷，然而在行為與心理上表現(xiàn)出相當(dāng)?shù)钠�差，以致于無法良好的適應(yīng)家庭生活，在學(xué)校中靠通常的教育方法未能有效學(xué)習(xí)的兒童。1983年美國幾個關(guān)于兒童學(xué)習(xí)障礙的學(xué)會共同擬定的定義是：“學(xué)習(xí)障礙是指在求知、聽講、說話、閱讀、寫字、推理或算術(shù)能力上出現(xiàn)重大困難的一群不同性質(zhì)學(xué)習(xí)困難通稱，其原因一般認為是中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能異常，即是由一個人的內(nèi)在因素所導(dǎo)致的，雖然這種學(xué)習(xí)缺陷也可以與其他障礙（如感官損傷，智能不足，或情緒困擾）同時存在，或是由于環(huán)境（如文化差異，教育方法問題，處境不良）的影響，它卻是因此狀況或影響所直接促成的。”

　　學(xué)習(xí)障礙的定義雖有許多分歧，但以下四個特征卻是公認的：⑴差異性。兒童的實際行為與所期望的行為之間有顯著的差異，如盡管智力正常或接近正常，但實際學(xué)習(xí)成績卻遠低于其年齡和智力水平應(yīng)該達到的成績。⑵缺陷性。學(xué)習(xí)障礙兒童有特殊的行動障礙。這種兒童在很多學(xué)科方面能學(xué)得很好，卻不能做其他兒童很容易做的事。⑶集中性。學(xué)習(xí)障礙兒童的缺陷往往集中在包括了語言或算術(shù)的基本心理過程，因此，常常在學(xué)習(xí)、思考、說話、閱讀、寫作、拼寫或算術(shù)方面出現(xiàn)障礙。⑷排除性。學(xué)習(xí)障礙的問題不是由聽力、視力、或普通的心理發(fā)育遲緩問題引起的，也不是由情緒問題或缺乏學(xué)習(xí)機會引起的。

　　醫(yī)學(xué)界把學(xué)習(xí)障礙看成是一組癥狀，表現(xiàn)出各種疾患：⑴兒童多動癥。其主要特點為注意力渙散，難以集中，在不適當(dāng)?shù)膱龊线^多活動，難以安靜，沖動任性，急躁易怒，或伴有學(xué)習(xí)困難、閱讀、書寫障礙，不服管教，說謊話等，其智力正�；蚪咏�正常；⑵兒童抽動癥。表現(xiàn)為交替出現(xiàn)的眨眼、搖頭、聳肩、甩胳膊、踢腿、鼓肚子等，同時伴有學(xué)習(xí)困難，心理障礙等。⑶特殊能力發(fā)育遲緩。智力正�；蚪咏�正常，但閱讀能力和運算能力下降或明顯下降，凡涉及這兩方面能力的學(xué)習(xí)，其成績顯著低于實際水平。⑷發(fā)育遲緩。由于某種疾病引起的衰弱狀態(tài)，學(xué)習(xí)易疲勞，學(xué)習(xí)成績普遍低下，而非某一單科困難。⑸品行障礙。經(jīng)常說謊，有偷竊行為，經(jīng)常逃學(xué)，到處游逛，和父母不能建立正常的感情等。