朱棣文的英文名字叫Steven Chu，1948年2月28日，當(dāng)他在美國密蘇里州的圣路易斯市出生時，他的父親--時任華盛頓大學(xué)化學(xué)工程教授的朱汝瑾怎么也想不到，這個大眼睛的漂亮男孩，會在半個世紀(jì)后獲得諾貝爾獎。

童年的朱棣文有著豐富的想象力，他經(jīng)常將軟肥皂捏成各種動物形狀，連大人看到也感到驚奇。稍大一點，他就能用小刀在木頭上雕刻飛機、軍艦等他感興趣的玩意兒，客廳里到處擺放著他的杰作。到了小學(xué)四年級，朱棣文已經(jīng)成為一名“合格的”安裝工了。他經(jīng)常把一大堆零件組裝在一起，做成一個連他自己也不知為何物的大東西。他的房間里，堆滿了他亂丟的金屬“大梁”和小螺釘、小螺母。通情達(dá)理的母親允許朱棣文進行他的“工程創(chuàng)作”，并且對他進行鼓勵。但是，由于他不喜歡死記硬背，讀小學(xué)時他的成績并不出色，對家庭作業(yè)也不怎么感興趣。

那時的朱棣文非常淘氣，他頭腦中經(jīng)常閃現(xiàn)出其他孩子想不到的主意。有一次，在上英文閱讀課時，朱棣文發(fā)現(xiàn)有兩篇文章系同一作者所寫，他就像發(fā)現(xiàn)了新大陸，立刻大聲叫著，手舞足蹈地跳著。朱棣文讀高中時的物理老師托馬斯·邁納是一位博士，他淵博的知識對朱棣文產(chǎn)生了非常大的影響。在課堂上，邁納先生把枯燥的物理理論解釋得通俗而有趣味。他還告訴學(xué)生，物理是“萬物之理”，在五彩繽紛的大千世界，一切都要追溯到那個“理”。

在邁納老師的鼓勵下，朱棣文在紐約花園市中學(xué)的最后一個學(xué)期里，自己設(shè)計制造了一個物理鐘擺，并用它精確地測量了重力加速度。朱棣文說，是他從小就開始的“建筑”經(jīng)歷所積累的技能，直接對他建造鐘擺起了作用。但他高中畢業(yè)后，父親不太贊成兒子在大學(xué)里攻讀物理專業(yè)，他認(rèn)為物理學(xué)領(lǐng)域強手林立，面臨的挑戰(zhàn)和難度極大；他認(rèn)為，善于繪畫的兒子更適合讀建筑業(yè)。然而朱棣文仍然選擇了物理學(xué)。父親最終尊重了他的選擇。