蒙臺梭利的兒童和兒童發(fā)展觀在很大程度上是接受了盧梭、裴斯泰洛齊、福祿培爾的自然教育和自由教育的觀點，然而她根據自己的實際觀察和實驗研究以及生物學、遺傳學、生理學、心理學和生命哲學的理論加以闡述和發(fā)揮。蒙臺梭利認為，兒童存在著與生俱來的“內在的生命力”或稱之為“內在潛力”；或把它總括為“人類的潛能”。這種生命力是一種積極的、活動的、發(fā)展著的存在，它具有無窮無盡的力量。她說：“生長，是由于內在的生命潛力的發(fā)展，使生命力顯現出來，它的生命力量是按照遺傳確定的生物學的規(guī)律發(fā)展起來的。”教育的任務是激發(fā)和促進兒童的“內在潛力”的發(fā)現，并按其自身規(guī)律獲得自然的和自由的發(fā)展。

　　她主張不應該把兒童看作是物體來對待，而應作為人來對待，兒童不是成人和教師進行灌注的容器，也不是可以任意塑造的蠟或泥，也不是可以任意刻劃的木塊；不是父母和教師培植的花木或飼養(yǎng)的動物，而是一個具有生命力的、能動的、發(fā)展著的一個活生生的人。教育家、教師和父母應該仔細地觀察兒童，研究兒童，了解兒童的內心世界，發(fā)現“童年的秘密”，提示兒童的自然發(fā)展進程及規(guī)律性；熱愛兒童，尊重兒童個性，在兒童自由和自發(fā)的活動中幫助兒童智力的、精神的和身體的、個性的自然發(fā)展。哈佛大學教授霍姆斯（E·G·Holmes）于1913年2月4日給《時代教育增刊》的信中寫道：“蒙臺梭利理論體系的精華是她對下面這個真理的有力論斷（或再論斷）：除非在自由的氣氛中，兒童既不可能發(fā)展自己，也不可能受到有益的研究！”蒙臺梭利的教育理論和方法是建立在較少（或盡量減少）干預兒童主動（或自發(fā)性）活動的基礎上的。她的培養(yǎng)目標是：運用科學的方法，促進“人類的潛能”的發(fā)展，使他們能夠獨立思考、獨立判斷和獨立工作，并能適應現代科學技術和工業(yè)發(fā)展的時代潮流，保持社會文明和科學進步，并能適應現代科學技術和工業(yè)發(fā)展的時代潮流，保持社會文明和科學進步，促進人類和平的強有力的新一代。

　　蒙臺梭利在《有吸收力的心理》（1949）中系統地闡述了兒童生理和心理的發(fā)展進程，揭示了身體活動與心理活動、生理發(fā)展與心理發(fā)展的關系與聯系，為她在教育過程中堅持感覺訓練、運動訓練和智力發(fā)展提供了心理學依據。她指出，兒童的“心理胚胎”的發(fā)展必須在它的周圍環(huán)境中吸取營養(yǎng)，猶如“生理胚胎”在母體內一樣。兩者不同的是兒童的生理器官在母體內已開始形成；“心理胚胎”則是嬰兒出生時才開始發(fā)育，這時兒童的大腦空無所有，但它有一種積極的能動的從周圍環(huán)境中吸收各種事物的印象的能力。因此，我們必須設置一種適合兒童內在需要和興趣的、能夠誘發(fā)兒童自發(fā)學習、自動作業(yè)的環(huán)境。蒙臺梭利特別強調兒童的學習室（教室）的設置，包括系統的刺激物——按照物體屬性的類別設計各種系列的分等級、層次的程序教學教具材料，以便兒童自由選擇、獨立操作與自動練習和自我教育。這樣，可以使兒童獲得知識技能和發(fā)展各種能力。蒙臺梭利也十分重視家庭環(huán)境（蒙臺梭利《家庭中的兒童》、《蒙臺梭利手冊》）和社會環(huán)境的影響，要求父母、成人改變對待兒童的錯誤觀念和行為，呼吁社會關心兒童、保護兒童的權利。廢除一切壓制兒童個性和情感、摧殘和折磨兒童身心的種種方法和手段，讓兒童的“內在潛力”得以充分地展現和發(fā)展。

　　蒙臺梭利把兒童看作是發(fā)展著的個體，兒童的發(fā)展是個體與環(huán)境交互作用的結果。由于兒童內在生命力的驅使或生理和心理的需要而產生一種自發(fā)性活動，從而不斷地與環(huán)境交互作用而獲得經驗，積累經驗，促進兒童生理和心理的發(fā)展。所以，兒童的發(fā)展是一個連續(xù)的不斷前進的過程，前一個階段的充分發(fā)展是后一個階段的基礎，后一階段的發(fā)展是以前各個階段充分發(fā)展的積累和延續(xù)。這種發(fā)展隨著兒童生命歲月的增長，從無意識逐步進行到有意識，從自發(fā)活動進行到自由選擇活動；但是，兒童（包括成人）的無意識（或下意識）的自發(fā)活動在發(fā)展進程中都始終存在著，只是生命的本能沖動在逐步減少，而心理的內在需要在逐步增加。蒙臺梭利特別在《高級蒙臺梭利方法》第一卷《教育中的自發(fā)活動》中詳細地闡述了“自發(fā)活動”在教育中的重要意義。蒙臺梭利強調兒童早期的環(huán)境經驗對于以后階段發(fā)展的重要性，尤其是對于兒童智力發(fā)展的重要意義。

　　“特別重視豐富兒童的早期經驗，重視兒童早期教育”，是她在羅馬圣羅倫佐“兒童之家”試圖解決貧民兒童受“文化剝奪”問題的教育改革實驗研究中得到的重要結論。這一論斷的正確性已為當代心理學所肯定。

　　蒙臺梭利不僅重視兒童發(fā)展的連續(xù)性，也十分注意發(fā)展的階段性。她分別論述了各年齡階段兒童心理、生理發(fā)展的特點及其教育的任務、內容和方法。感覺訓練和智力發(fā)展是蒙臺梭利研究的重點，她從生物學在動物實驗中發(fā)現“敏感期”得到啟示，促使她觀察和研究兒童各年齡階段的感覺活動及其心理特征，從而發(fā)現兒童心理發(fā)展和學習過程中也存在著“敏感期”，并指出兒童心理發(fā)展過程中的“敏感期”的涵義是：在不同發(fā)展階段兒童表現出對于某種事物或活動特別敏感或產生一種特殊興趣和愛好，學習也特別容易而迅速，是教育的最好時機。但是，這種現象經過一定時間便隨之消失。因此，教師和父母必須隨時留心觀察兒童的實際生活及其表現，發(fā)現和把握兒童在各個階段出現的這種心理現象，并及時地進行引導、幫助和鼓勵，否則將對兒童的發(fā)展造成難以彌補的缺陷，因而埋沒了他的某些特殊才能而終身遺憾。正如福祿培爾所指出的：我們對于兒童的幫助不宜過多、過早、過快，也不宜過少、過遲、過慢；應不失時機和恰如其分。蒙臺梭利提出的“敏感期”，或稱為兒童發(fā)展和學習的“關鍵期”“心理預備狀態(tài)”，并通過他們的實驗研究的驗證而予以肯定。然而，蒙臺梭利在她的一些著作中描繪這一心理特征時，說成是“上帝的恩賜”“自然賦予兒童的靈感�！�

　　蒙臺梭利的兒童發(fā)展觀，既不是固定智力論，也不是環(huán)境決定論。她認為兒童的發(fā)展是個體與環(huán)境交互作用的結果，其動力是兒童的生理和心理的需要而產生的活動。這一論斷已為當代實驗心理學所肯定。然而，她又從生物學的觀點出發(fā)，提出兒童的發(fā)展是與生俱來的“內在潛力”的展現或釋放，其動力是生命本能的沖動；并認為其發(fā)展是“按照遺傳確定的生物學規(guī)律”進行的，這又使她的理論陷入了“預成說”和自相矛盾。本來“生命力”或“內在潛力”，以及“人類的潛能”確實客觀存在，但是，蒙臺梭利卻用宗教神秘主義的觀點加以解釋和描述，不僅使人們難以捉摸，而且也是不科學的。這顯然反映了蒙臺梭利的資產階段世界觀的局限性。