早在屬于母系社會(huì)的西安半坡村遺址中曾發(fā)掘到一種提水壺。這種水壺裝水時(shí)，就會(huì)往一邊傾斜，裝滿水后則會(huì)自動(dòng)立起來(lái)，非常方便于打水。到了先秦時(shí)期這種水壺演變成一種“飲器”，《荀子》中講到，孔子到魯桓公廟參觀，看見(jiàn)“飲器”，問(wèn)是什么東西。守廟者回答：這是放在座位右邊喝酒的用具，這種用具巧妙的很：當(dāng)它沒(méi)有裝酒的時(shí)候呈倒斜狀，酒裝的適中，就會(huì)立起來(lái)，而裝得太滿，又會(huì)傾倒。經(jīng)孔子“點(diǎn)撥”之后，后人就將這種東西放在座位右邊，用來(lái)提醒自己辦事做人要適中，不虛不滿。由此也就出現(xiàn)“座右銘”一詞。這些東西據(jù)考證，用的都是頭輕腳重的重心原理，很可能就是不倒翁的前身。

但作為玩具的不倒翁則起源于唐朝的“酒胡子”。“酒胡子”不倒翁是用紙糊的，中間空、底下實(shí)，將它左右搖擺但不倒象個(gè)醉漢，是用來(lái)譏諷和勸戒少喝酒的，以免醉成“酒胡子”。

那么為何酒胡子的醉人形象后來(lái)竟成了老翁形象，則沒(méi)有文字記載，可能是老人容易跌倒的緣故吧。由于不倒翁扳倒后能自動(dòng)豎立起來(lái)，我國(guó)民間又有叫他“撥不倒”或“扳不倒兒”。而在英文中的名字卻叫“中國(guó)翻轉(zhuǎn)者”，這表明這個(gè)玩具原來(lái)是可以翻轉(zhuǎn)的，而且是中國(guó)發(fā)明的。

不倒翁除了紙糊的以外，還有用泥土、木頭制作的。后來(lái)義發(fā)展到陶制、瓷制和塑料制品，除了老翁形象外，也有制成童子等造型的。