傳說(shuō)上古時(shí)代有個(gè)十分英明的帝王叫堯。他為人非常正直，處處為人民著想，而且特別善于采納別人的意見(jiàn)，對(duì)有才的人尤其重視。有一次，堯帝聽(tīng)說(shuō)有個(gè)叫許由的世外高人品行高尚，就很想把自己的帝位讓給他，以便他治理天下。于是，堯帝就派人去邀請(qǐng)?jiān)S由出來(lái)治理天下。使者來(lái)到許由隱居的地方，見(jiàn)了許由之后，告訴了許由堯帝想把帝位傳給他的事，希望他認(rèn)真考慮。許由聽(tīng)后，毫不猶豫地說(shuō)：“我看不上當(dāng)什么帝王，你回去吧!”使者沒(méi)辦法，只好走了。堯聽(tīng)說(shuō)這件事后，還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請(qǐng)他，說(shuō)：“如果堅(jiān)不接受帝位，則希望能出來(lái)當(dāng)個(gè)‘九州長(zhǎng)’。不料許由聽(tīng)了這個(gè)消息，更加厭惡，立刻跑到山下的溪水邊去，掬水洗耳。因?yàn)樵S由認(rèn)為自己可為良民，而不可任高官，所以用洗耳朵來(lái)表示自己不愿聽(tīng)。許由的好朋友巢父也和許由隱居在同一個(gè)地方。非常碰巧，巢父正牽著他的小牛到溪邊飲水。巢父看到許由洗耳朵的樣子，感到非常奇怪，就問(wèn)許由到底怎么回事。許由把使者對(duì)他說(shuō)的事一五一十地告訴了巢父，說(shuō)完后又補(bǔ)充了一句：“聽(tīng)了這樣不干凈的話，我生怕這些名祿之言把自己的耳朵污染了，只好跑到這里來(lái)洗洗耳朵。”巢父聽(tīng)后，感到非常生氣，就冷冷地說(shuō)道：“洗什么耳朵!算了吧，別再把水污染了，從而污染了我的小牛的嘴。”說(shuō)完，巢父牽著他的小牛，急忙往溪水的上游走去。許由以自己淡泊名利的崇高節(jié)操贏得了后世的尊敬，從而被奉為隱士的鼻祖。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的思想家荀子就曾稱(chēng)贊說(shuō)：“許由善卷，重義輕利行顯明。”